Gertrude Belle Elion nació el 23 de enero de 1918 en Nueva York y falleció el 21 de febrero de 1999 en Carolina del Norte. Era hija de emigrantes lituanos y polacos y pasó sus primeros años de vida en un barrio humilde de Nueva York.
Estudió en una escuela pública y desde muy niña tuvo mucho interés por el conocimiento y por los estudios en general. A la hora de decidirse por una especialización en sus estudios le influyó mucho la enfermedad que padecía su abuelo, con el que estaba muy unida, y que murió de cáncer cuando ella teníala edad de 15 años. Se sintió muy motivada para aprender sobre esa terrible enfermedad y el modo de curarla, y ello hizo que se decidiera por el estudio de las ciencias y en particular de la química.
Por eso entró cuando tenía 15 años, a estudiar en el Hunter College y se graduó con honores "summa cum laude" en 1937.
En 1937 se licenció en bioquímica y durante los siguientes siete años, impedida de obtener un puesto de investigadora debido a su condición de mujer, trabajó como asistente en varios laboratorios y enseñó química y física en diversos centros docentes de educación superior, como por ejemplo la Universidad de Duke y en hospitales como en el Hospital School of Nursign de Nueva York . Nunca obtuvo un título formal de doctora, pero posteriormente fue reconocida con un título honorario por la Universidad George Washington. En 1944 obtuvo su Master en Química en la universidad de Nueva York.
A partir de 1944 estableció una duradera colaboración con G. Hitchings, también estadounidense, y, junto con él y con el británico J. Black.
Con Hitchings trabajó en los laboratorios de investigación de la empresa Burroughs Wellcome, donde desarrollaron numerosos fármacos, valiéndose de nuevos e innovadores métodos de investigación que posteriormente conducirían al desarrollo del fármaco AZT para el tratamiento del SIDA. Estos fármacos se desarrollaron para el tratamiento de enfermedades que atacan el sistema inmulógico como la leucemia, gota, malaria, entre otras.
Elion y Hitchings utilizaron las diferencias bioquímicas entre células humanas normales y patógenas (agentes causantes de enfermedades) para diseñar fármacos que pudieran eliminar o inhibir la reproducción de patógenos particulares sin dañar las células huéspedes.
Por eso entró cuando tenía 15 años, a estudiar en el Hunter College y se graduó con honores "summa cum laude" en 1937.
En 1937 se licenció en bioquímica y durante los siguientes siete años, impedida de obtener un puesto de investigadora debido a su condición de mujer, trabajó como asistente en varios laboratorios y enseñó química y física en diversos centros docentes de educación superior, como por ejemplo la Universidad de Duke y en hospitales como en el Hospital School of Nursign de Nueva York . Nunca obtuvo un título formal de doctora, pero posteriormente fue reconocida con un título honorario por la Universidad George Washington. En 1944 obtuvo su Master en Química en la universidad de Nueva York.
A partir de 1944 estableció una duradera colaboración con G. Hitchings, también estadounidense, y, junto con él y con el británico J. Black.
Con Hitchings trabajó en los laboratorios de investigación de la empresa Burroughs Wellcome, donde desarrollaron numerosos fármacos, valiéndose de nuevos e innovadores métodos de investigación que posteriormente conducirían al desarrollo del fármaco AZT para el tratamiento del SIDA. Estos fármacos se desarrollaron para el tratamiento de enfermedades que atacan el sistema inmulógico como la leucemia, gota, malaria, entre otras.
Elion y Hitchings utilizaron las diferencias bioquímicas entre células humanas normales y patógenas (agentes causantes de enfermedades) para diseñar fármacos que pudieran eliminar o inhibir la reproducción de patógenos particulares sin dañar las células huéspedes.
Partiendo de esta investigación, Gertrude y sus colaboradores empezaron a fabricar nuevas formas de drogas que ayudaron a solucionar muchas necesidades médicas del momento con las que beneficiaban a los pacientes, en una medida claramente visible.
Sus drogas transformaron la leucemia infantil, que era fatal, en una enfermedad a la que sobreviven hoy el 80% de las víctimas. Desarrolló tratamiento para gota y herpes, enfermedades que pueden ser fatales para pacientes en quimioterapia. También desarrolló la primera droga que destruye virus.
En 1962 patentó el Imurán, un medicamento que facilita los transplantes de riñon y que ayuda al cuerpo a aceptar los órganos trasplantados. También desarrolló el Zovirax, una droga usada para luchar contra el Herpes.
Los descubrimientos de Elion incluyen:
- Mercaptopurina -6 (Purinetol), el primer tratamiento contra la leucemia.
- Azatioprina (Imuran), el primer agente inmunosupresor, usado en los trasplante de órganos.
- Allopurinol (Zyloprim), contra la gota.
- Pirimetamina (Daraprim), contra la malaria.
- Trimetoprim (Septra), eficaz frente a las meningitis bacterianas y algunos tipos de septicemia, e infecciones bacterianas del tracto urinario y respiratorio.
- Aciclovir (Zovirax), contra virus Herpes.
En 1967 es nombrada Directora del Departamento de Terapia Experimental hasta 1983, cuando se retiró. Fue parte activa de la Asociación Americana por el Estudio sobre el Cáncer, concretamente formando parte de la dirección, los comités y los programas, y entre 1983 y 1984 fue Presidenta. También hizo parte en la Sociedad Americana de la Leucemia.
Gertrude Elion, que fue una de las pocas mujeres que consiguió acceder al campo predominantemente masculino de la química.
En 1988 Elion recibió el Premio Nobel de Medicina, conjuntamente con Hitchings y Sir James Black por la investigación básica para hallar las diferencias entre el metabolismo de la célula normal y el de las células tumorales, los protozoos, las bacterias y los virus. Otros premios que recibió son la Medalla Nacional a la Ciencia (1991) y el Premio Lemelson-MIT al logro de toda una vida (1997). En 1991 se convirtió en la primera mujer perteneciente al National Inventors Hall of Fame.
Gertrude Elion murió en Carolina del Norte en 1999, a la edad de 81 años. Permaneció soltera y nunca
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