Rosalind Elsie Franklin nació el 25 de julio de 1920 en Kensington (Londres) y murió el 16 de abril de 1958 en Chelsea (Londres). Fue una biofísica y cristalografiadora, autora de importantes contribuciones para entender las estructuras del ADN, de los virus, el carbón y el grafito. A Rosalind se la conoce por la fotografía 51, la imagen del ADN obtenida mediante difracción de rayos-X. Esta fotografía sirvió como fundamento para la hipótesis de la estructura doble helicoidal del ADN en su publicación en el año 1953.
Rosalind Franklin se graduó en la universidad de Cambridge en 1941. Realizó estudios fundamentales de microestructuras del carbón y del grafito y este trabajo fue la base de su doctorado en química física, que obtuvo en la universidad de Cambridge en 1945.
Después de Cambridge, Rosalind pasó tres años productivos desde 1947 hasta 1950 en París en el Laboratoire de Services Chimiques de L'Etat, donde rindió técnicas de la difracción de la radiografía. En 1951, Rosalind volvió a Inglaterra como investigadora asociada en el laboratorio de Juan Randall en King's College, Cambridge.
En el laboratorio de Randall ella trabajó con Maurice Wilkins, aunque ambos estaban referidos al ADN. Lamentablemente, la misoginia y la competencia entre ambos llevaron la relación que tenían a un conflicto permanente entre ellos dos. Wilkins llevaba largo tiempo trabajando en ADN y había tomado la primera fotografía relativamente clara de su difracción cristalográfica. Wilkins había sido el primero en reconocer en ésta los ácidos nucleicos y no estaba dispuesto a la competencia interna.
Watson, otro científico, había tenido ocasión de asistir a la clase que dio Franklin en noviembre de 1951 sobre el avance de sus investigaciones con el ADN. Rápidamente, con Francis Crick se pusieron a la tarea de imaginar su estructura y para ello, trabajaron principalmente con modelos atómicos a escala. Este primer intento terminaría en un fracaso rotundo. Watson y Crick invitaron a Franklin y Wilkins a Cambridge para darles a conocer su propuesta. Esta consistía en un modelo helicoidal con tres cadenas. Iones de Magnesio sostenían unidos los fosfatos y hacia la periferia las pentosas y las bases nitrogenadas.
Rosalind Franklin pulverizó sus argumentos. La cantidad de agua en el modelo no correspondía al de los estudios de difracción. Los fosfatos y, por lo tanto, el esqueleto de la molécula tenían que estar en el exterior de la misma. No existía en realidad ningún indicio consistente de que la estructura fuera helicoidal.
Mientras tanto, durante 1952 Rosalind Franklin logra una fotografía de difracción de rayos X que reveló, de manera inconfundible, la estructura helicoidal de la molécula del ADN. Esta imagen es conocida hoy como la famosa fotografía 51. En su euforia por este hallazgo, Maurice Wilkins, jefe de Rosalind, corrió a mostrarlo a James B. Watson, quien escribiría “En el instante en que vi la imagen, mi boca se abrió y mi pulso comenzó a acelerarse”.
Imagen de la fotografía 51
Los datos ofrecidos por Franklin determinaron el curso de la investigación de Watson y Crick. En el curso de un mes lograron armar a un modelo teórico para la estructura del ADN, esta vez sin la presencia de Franklin. Quienes siguieron de cerca todo el proceso, han dicho que las relaciones entre Rosalind y su jefe nunca fueron buenas. Era una época donde la misoginia invadía particularmente los ambientes académicos. La científica era considerada una mujer conflictiva y nada femenina.
Falleció en 1958 a causa de bronconeumonía, carcinomatosis secundaria y cáncer de ovario, minutos antes de que su último informe fuera leído en la Faraday Society. Con toda probabilidad, esta enfermedad fue causada por las repetidas exposiciones a la radiación durante sus investigaciones.
Después de su muerte tuvo reconocimientos:
- En 1992, el Patrimonio Inglés colocó una placa azul en la casa donde Rosalind Franklin creció.
- En 1994, el King’s Colleges nombró una de las salas en Hampstead Campas residencias en su memoria.
- En 1995, Newnham College dedicó una residencia en su nombre y puso un busto de ella en su jardín.
- En 1997, Birkberck, Universidad de London School de Cristalografía abrió el laboratorio de Rosalind Franklin.
- En 1998, la Galería Nacional de Retratos añadió a Rosalind Franklin, junto a las de Francis Crick, James Watson y Maurice Wilkins.
- En 2000, el King’s College de Londres abrió el Franklin-Wilkins Building, en honor a la Dr. Franklin Wilkins y el profesor de trabajo en la universidad.
- En 2001, en EE.UU, El Instituto Nacional del Cáncer estableció a Rosalind E. Franklin el Premio a la Mujer y la Ciencia.
- En 2003, la Royal Society estableció el Premio Rosalind Franklin, por su excelente contribución a cualquier área de las ciencias naturales, ingeniería o tecnología.
- En 2004, Finch Universidad de Ciencias de la Salud / La Escuela de Medicina de Chicago, ubicado en el norte de Chicago, cambió su nombre por el de Rosalind Franklin University of Medicine and Science.
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